古文を読んでいると、「大納言」「中納言」「少納言」という名前によく出会います。
『枕草子』には「中納言参りたまひて」という有名な段がありますし、そもそも作者の名前が清少納言です。

では、この3つはいったい何が違うのでしょうか。

名前からすると、大納言が一番偉くて、次が中納言、その下が少納言という感じがしますよね。
順番としては、その理解で合っています。
ただ、少納言だけは、ほかの2つとかなり事情が違うのです。

そもそも「納言」って何？

まずは「納言（なごん）」という言葉から見ていきましょう。納言とは、臣下の意見を天皇に申し上げたり、反対に天皇の命令を臣下に伝えたりする役職のことです。
古くは「ものもうすつかさ」とも呼ばれていて、天皇と臣下の間を取り持つのが仕事でした。

7世紀後半の天武天皇の時代には、この「納言」という一種類の役職だけがあったと考えられています。
それが689年に施行された飛鳥浄御原令という法律で、大納言・中納言・小納言の3つに分かれました。当時の字は「少」ではなく「小」だったのです。しかも、この時点では、3つの仕事内容に違いはなかったとされています。

大納言と中納言は、政府のお偉いさん

それでは、平安時代にはどのような役職になっていたのでしょうか。

当時の政治の中心には「太政官（だいじょうかん）」という役所があり、大納言と中納言は、そこで国の重要な問題を話し合う最高幹部でした。

どれくらい偉いのかというと、大臣から参議までの最高幹部を全部合わせても、藤原道長の時代で約20人しかいません。その中で大臣のすぐ下にいるのですから、今でいえば閣僚クラスの人たちだと考えるとイメージしやすいでしょう。

この肩書きの重みは、ずっと後の時代まで残ります。
時代劇でおなじみの水戸黄門こと徳川光圀の「黄門」は、中納言の中国風の呼び名なのです。江戸時代の中納言は実務を伴わない名誉職になっていましたが、それでも徳川御三家の当主が名乗るにふさわしい、格式の高い肩書きでした。

大納言と中納言はよく似た立場でしたが、まったく同じだったわけではありません。
大臣が不在のときに代わりを務める権限は、大納言にはあっても、中納言にはありませんでした。

少納言だけ、ちょっと仕事が違う

では、少納言はどうでしょうか。
名前からすると、大納言や中納言の手伝いをする役職のようにも思えますが、そう単純ではありません。

転機になったのは、701年の大宝令です。
この法律によって、政治の話し合いに加わる役割は大納言に限られることになりました。中納言はいったん廃止され（4年後の705年に復活します）、小納言は名前を「少納言」に改めて、天皇のそばで報告や伝達にあたる役職になります。もともとは同じ仕事だったのに、ここで少納言だけが別の道を歩き始めたのです。

具体的に、少納言はどんな仕事をしていたのでしょうか。

少納言は、政治上の大きな問題ではなく、比較的細かな事柄について天皇に報告したり、命令を伝えたりする仕事を担当していました。また、天皇の印章や「駅鈴（えきれい）」の出し入れも重要な仕事でした。
天皇の印章はふだん内裏に大切にしまわれていて、使うときには決まった手続きが必要でした。現在の役所でも、重要な書類に勝手にハンコを押すことはできませんよね。
駅鈴のほうは、朝廷の使者が公用の馬を使うときに持つ、いわば許可証のようなものです。新幹線も飛行機もない時代には、遠くへ命令を届けるのに、各地に用意された馬を乗り継ぐ必要がありました。その大切な鈴の出し入れも、少納言の仕事だったのです。

ところが平安時代に入り、810年に「蔵人所（くろうどどころ）」という天皇の側近の組織ができると、報告や伝達の実質的な役割は、しだいに蔵人へと移っていきます。

それでも少納言がなくなったわけではなく、儀式の場では長く重要な役割を果たしました。
こうして見ると、名前こそ大・中・少と並んでいても、少納言は大納言を小さくしたような役職ではなかったことがわかります。

どれくらい偉さが違ったの？

仕事の違いがわかったところで、偉さの違いも比べてみましょう。
当時の貴族には、官職とは別に「位階（いかい）」というランクがあり、官職ごとに目安となる位階が決まっていました。

官職	相当する位階
大納言	正三位
中納言	従三位
少納言	従五位下

※平安時代の官位相当です。

三位以上は貴族の中でも特に高い身分で、大納言と中納言は「公卿（くぎょう）」と呼ばれる政治の上層部の一員でした。
一方、少納言の従五位下は、歴史の授業で習う国司の長官（守）と同じくらいの位です。立派な貴族ではありますが、国を動かす最高幹部の中には入りません。

位だけを見てもピンとこないかもしれないので、古文でおなじみの人物で比べてみましょう。

『土佐日記』を書いた紀貫之は、土佐守という国司を務め、最終的な位は従五位上でした。
紫式部の父である藤原為時は越前守、清少納言の父である清原元輔（きよはらのもとすけ）は周防守や肥後守を務めています。文学史に名前を残した人やその父親たちも、政治の世界では国司のクラスだったのです。

これに対して、百人一首に「大納言公任」の名前で登場する藤原公任（ふじわらのきんとう）は、権大納言（通常の定員とは別に置かれた大納言）まで昇っています。
『和漢朗詠集』を編んだことでも有名で、『枕草子』にも、清少納言に和歌の下の句を送って上の句を付けさせる場面で登場します。

紀貫之と藤原公任は、どちらも日本文学史に名前を残す大歌人です。
ところが、政治の世界での出世には驚くほど大きな差がありました。その理由は、和歌の才能の違いではありません。当時の貴族社会では、本人の能力以上に、どの家に生まれたかが出世を大きく左右していたのです。

公任は関白・太政大臣を務めた藤原頼忠の息子で、数え年15歳の元服のときに、もう正五位下を授かっています。
これは、紀貫之が晩年になってようやくたどり着いた従五位上よりも、さらに上の位です。貫之が長い年月をかけて手に入れた地位を、公任は15歳の時点ですでに超えていたことになります。

では、清少納言は「少納言」だったの？

さて、ここからいよいよ古文のお話です。
少納言が朝廷の役職だとすると、清少納言も内裏で印章の出し入れをしていたのでしょうか。そうではありません。

清少納言は、一条天皇の中宮である定子に仕えた「女房（にょうぼう）」という立場の女性です。
当時、宮廷に仕える女性は、父親や夫などの官職にちなんだ名前で呼ばれることがありました。「清少納言」も宮廷での呼び名で、本名は現在もわかっていません。

名前のうち「清」は、父親の清原元輔の「清原」から取ったものです。では、「少納言」は誰の官職から取ったのでしょうか。

実は、これがよくわかっていないのです。

元輔が少納言を務めたことは確認されておらず、由来についてはいくつかの説があります。
日本文学史でも指折りの有名人なのに、名前の由来が謎のままだというのは、なんとも不思議な話です。

参考資料

• 『日本大百科全書』ほか「大納言」
• 『日本大百科全書』ほか「中納言」
• 『日本大百科全書』ほか「少納言」
• 高知県立文学館「紀貫之」
• 『大日本史』「藤原公任」
• 「千人万首」清原元輔
• 啓倫館オンライン『枕草子』「中納言参り給ひて」
• 松本昭彦（2016）『枕草子』「中納言まゐりたまひて」段試考